Les relations économiques entre les personnes, physiques ou morales sont constituées par des rapports d'obligations, le terme étant pris dans son sens juridique de rapport entre un créancier et un débiteur. Ces obligations font évoluer les patrimoines qui sont face à face. 

L'obligation est un engagement de donner, de faire ou de ne pas faire quelque chose. Les obligations qui naissent volontairement sont des engagements qui se forment par une convention, qui résultent d'un acte juridique, d'une manifestation de volonté destinée à créer des effets de droit. L'exemple type en matière de droit des affaires est le contrat. En dehors de ces actes conventionnels réunissant plusieurs volontés les actes conventionnels comprennent les actes unilatéraux, expression d'une volonté unique.

Les faits juridiques donnent naissance également à des obligations. La volonté peut être sous-jacente mais seulement au niveau du fait, l'obligation qui en découle résulte de la loi et en particulier du droit de la responsabilité.